编者按：“要想深度认识宇宙，如果你不到南极，那就只能上天了。”科学家如是说。探索浩瀚太空、认知茫茫宇宙，是人类自古以来的梦想。“遂古之初，谁传道之?上下未形，何由考之?”早在2300多年前，中国伟大的诗人屈原就发出了著名的“天问”。
本世纪全球天文学极具挑战性的基本科学问题概括为“两暗一黑三起源”，即暗能量、暗物质、黑洞，以及宇宙起源、天体起源、生命起源。而南极，正是地面上探索这些问题最为理想的地点。
遥远的南极从来不是一个适合人类居住的地方，那里的温度可以降到零下80多摄氏度，漫长的黑夜可以持续约6个月时间。在南极进行天文观测，不仅比其他地点看得更远、更清楚，高分辨、大视场、宽波段兼具，还有望打开人类探索宇宙全新的“机会窗口”。
从上世纪90年代开始，全球不断升温的南极科考和天文观测，将人类认识宇宙的视角引入这块极寒之地。我国也适时提出了“上天入地到南极”的路线图。
这片蕴藏无数信息和科学之谜的神秘大陆，是否有可能成为推动人类认识宇宙又一次飞跃的跳板?当全新的观测通道打开，南极究竟会为我们揭示怎样瑰丽奇异的宇宙奥秘?中国如何抓住全球南极天文研究的黄金时期?
半月谈记者 杨绍功 蒋芳
如果把国际天文学领域的竞争比作一个牌局，眼下中国人无疑握着一手好牌。比如，南极冰穹A。它是地球上条件最优异的天文观测台址，没有之一。仅这一张王牌，就可以让中国天文学家有机会技惊四座、造福世界。
11年前，中国科考队员代表全人类首次登上这个南极内陆冰盖最高点。消息传来，震动了国际天文学界，中国天文学家更是欢呼雀跃，他们认为“属于中国天文学界的一个新时代”来临了。中科院院士崔向群等及时建议：应该把中国的大望远镜建到南极去!“上天入地到南极”由此成为新时期中国天文学研究的口号和目标。
天文学是一门观测科学，所有重大天文成果都隐藏在光谱之中，有所见才能有所得。把大望远镜建到南极，让中国天文学家能在地球上最佳的观测点仰望星空，相当于开了“天眼”，这无疑是千百年来前所未有的机遇。也难怪，搞了30多年天文学研究的老科学家们感慨疾呼：不要辜负了天文学研究的黄金时期!
黄金时期是对中国天文学研究复兴的憧憬。中国人自古以来追求“究天人之际”，哪怕是在只能用肉眼眺望的时代，中国人也一直孜孜不倦地仰望着星空。公元前13世纪甚至更早，中华民族的先人就建立了“天文观测台”，观测记录天象、推演制作历法。在宋代，中国天文学家就以算术方法计算行星运行位置，精度平均误差已小于2度，领先欧洲近300年。至今，中国仍保存着全世界历时最长、最完整的天象记录，已成为共享于全人类的宝贵财富。明代以后，随着西方天文观测研究方法的引入，中国进入了模仿、吸收、追赶西方的漫长阶段，黄金时期成为过去式。
独立、解放、富强，是20世纪中华民族发展的关键词。这100年间，中国的天文学研究体系也围绕这几个关键词重塑。民国时期，中国现代天文学研究起步，中国天文学会、紫金山天文台成立，中国成为国际天文学联合会成员国。新中国成立后，尤其是近30多年以来，中国天文学界通过国际互访、研讨、留学等方式，以开放的姿态重回国际天文学研究的大舞台。然而，由于人才教育和设施投入的长期断档，20世纪的天文学研究成果榜上，几乎没有中国人的身影。听外国人说，他们发现了河外星系、脉冲星，发现了黑洞的秘密，中国人却看不见，也无法验证。那时的中国科学家最渴望的，无疑是自己的国家能有一只“天眼”——大望远镜。
20世纪90年代，中国的天文科学家们心里都憋着一口气。当国家提出要搞光谱巡天望远镜时，像崔向群一样留学国外的科学家纷纷回国，他们抱着一种“苦战必胜”的信念。当时，中国最紧缺的除了人才就是资金。中国的大望远镜一次性投入就是几个亿。许多项目上马，年轻的天文学家们感到，肩上的担子前所未有的沉重。要让一个眺望了宇宙几千年的民族，从仰望星空中找回自信，不是一件容易的事情。而中国科学家追赶世界水平的使命感，让这个物质贫乏的研究领域生长着昂扬的精神力量。
即便进入了新世纪，中国的天文学研究依然很缺钱。紫金山天文台台长杨戟还记得15年前，日本有个很好的研究项目，邀请中国投8000万元参与项目的10%，但最终因为钱不够而遗憾错失。崔向群主持建造世界上光谱获取率最高的郭守敬望远镜(LAMOST)，原本想用两块完整的镜片组成主体，但两块镜片需要2亿元，为了省钱只好选择了小块镜片拼接的超高难度方案。当时，建造天文学研究设施，中国科学家之间流传着的一句话叫“斗智不斗财”。宁可在技术上为难自己，不在投入上给国家增加负担。这样苛刻的自我要求反而提高了中国人的技术水平。2008年，小镜拼接的郭守敬望远镜在法国马赛的一个会议上展出，全场响了一次接一次的掌声。台上的中国科学家，犹如做了精彩表演的明星，一次次谢幕后仍被掌声邀请返场。
人才、资金、望远镜，当这些基本要素有效结合在一起，中国天文学界便呈现出新的气象——在中国天文学会成立90周年时，国际天文学联合会首次将三年一届的大会放在了北京召开。科学家们认为，中国天文学研究已经进入了成就最多、天文观测设备发展最快的时期。东到上海佘山，西到西藏阿里，天文望远镜覆盖了国境内多数适宜观测的地点。郭守敬望远镜2013年正式开始巡天，当年观测发布的光谱数量就超过了全世界历史以来的总和。而刚刚主体工程完工的贵州500米口径球面射电望远镜(FAST)，至少领先国际二三十年。在暗物质、银河系磁场、宇宙天体位置测量等项目上的研究成果，则更让科学家们充满信心——在仰望星空的人群中，中国人又坐回了前排，研究最前沿的问题，锁定“两暗一黑三起源”，与世界各国一起空间探秘。
黄金时期真的来了，人们都相信中国的天文学研究面临巨大的机遇。然而，机遇往往与挑战并存，中国天文学研究的深入发展仍面临诸多掣肘。比如，绝佳观测点南极冰穹A，中国科学家一直想在上面建设“中国南极天文台”。然而，首倡至今，10多年过去，项目还未立项，因为有关部门在项目命名、经费和保障等问题上无法达成一致。因此，从科学家们口中说出的这句“不要辜负了这个黄金时期”，便包含了更多的含义：是自我鞭策，是无奈感慨，更是紧迫呼吁——打破条条框框，摈弃各种短期局部的利益考量，加大人财物乃至制度投入，才能让中国天文学研究热情拥抱这个黄金时期。
