1998年6月25日，全球舆论流传着这样一个玩笑——“整个白宫都跑到了中国”。原来，时任美国总统克林顿带着1200多人的豪华代表团来到了中国。与这支代表团一同来到中国的，自然是不甘落后的全球各路媒体。
在庞大的国际媒体队伍中，英国《经济学人》杂志表现得与众不同，它不失先见之明地发文告诫美国人——千万别忘了，中国本土企业正在成长，比如华为，也许是下一个诺基亚。
这或许就是华为公司第一次在国际舆论间被这样提到。
华为，意为“中华有为”，1987年由任正非创办。2019年，华为正直壮年。俗话说，三十而立。32岁的华为，正是这句俗语的验证者——从为中国农村地区供应电信设备起步，华为成长为一家用工18万员工、业务遍及170多个国家和地区的中国巨擘。它是全球最大电信设备供应商和第二大手机制造商，其技术几乎触及全球每一个角落，庞大的研发预算还使它成为了5G技术市场的领头羊。
“倒儿爷”的第一桶金
1987年，任正非仅以两万元的注册资本创办了深圳华为技术有限公司，主营电信设备。这一笔简短的叙述，听起来平淡无奇，但对当时的任正非来说，那是抛弃所有，以一种壮士断腕的勇气踏出的一步。
当年，任正非从部队转业到当时的南油集团。他的原配夫人孟军正是南油集团工会主席。为了更快证明自己，任正非向南油集团的领导主动请缨，要求去管理集团下属的一家电子公司。
但刚上任不久的任正非就在经营中被骗200万元，他没有理由继续在南油集团待下去。随后出于种种原因，孟军对任正非也越来越失望，最终提出与他离婚。而他的一双儿女——孟平和孟晚舟也被带离了他的生活。
“真的猛士，敢于直面惨淡的人生。”当时的华为公司在一间破旧厂房里，既是生产车间、库房，又是厨房和卧室。十几张床挨着墙排开，床不够，用泡沫板上加床垫代替，所有员工都在这里住。不惑之年的任正非对自己说：“世界开始疯起来了，等不得我的不惑了。”
虽然注册名为技术公司，但华为刚开始所做的事与技术并没有太大的干系，只是纯粹的贸易，用一句老北京的话来说就是“倒儿爷”——背靠香港，将香港的产品卖到内地，赚取中间的差价。当时，有一个做程控交换机产品的朋友找到任正非，让他帮着卖些设备。
所谓程控交换机，说白了就是电话交换机，以计算机的程序控制电话的接续，说得更明白点就是只有先安装了程控交换机，电话才能接通。
传言当时的香港老板被任正非非凡的气质和不俗的谈吐感染，最终冒极大风险给予华为授信额度。任正非最后拿到了2000万元进价的货物，仅仅3个月，他就卖出了4000多万元。在如约归还香港老板的货款和利息之外，任正非赚到了创业路上的第一桶金。
生活过得越来越顺利，任正非又开始了他的“不安分”。当时美国AT&T、加拿大北电、瑞典爱立信、德国西门子、比利时贝尔、法国阿尔卡特，以及日本NEC和富士通几家公司垄断了中国所有的通信设备市场，俗称“七国八制”，民族企业在这个时候完全看不见踪影。
为了拥有自己的技术不再受制于人，任正非决定自己开始做研发。“外国人到中国是为赚钱来的，他们不会把核心技术教给中国人，而指望我们引进、引进、再引进，企业始终也没能独立。以市场换技术，市场丢光了，却没有哪样技术被真正掌握了。而企业最核心的竞争力，其实就是技术。”
研发向来是个无底洞，但任正非并没有那么多钱可以花。他只能带领手下的员工用一些土办法代替。研发人员用万用表和示波器来测试交换机，用放大镜一个个地检查电路板上成千上万的焊点。就这样不论普通研发人员还是部门经理，大家不分白天黑夜地进行测试、攻关。有位工程师为了早日研发成功，甚至将眼角膜累得脱落，最后不得不住院手术。
1991年12月，华为开发出的BH-03交换机终于通过了全部的基本功能测试，电话打出接入通畅、音质良好，首批3台价值数十万元的交换机发货出厂。
要知道公司账上资金已所剩无几，再发不出货就要面临破产的危险。那一年的12月31日，华为全部员工开了一个庆功会，虽然吃的是简单的自助餐，庆祝仪式却极为隆重，因为第一个有华为知识产权和品牌的产品终于出厂了。
而这成为华为创业崛起之路上极为关键的一步。
此后，华为靠赊销、农村包围城市的销售策略，抢先占领了国际电信巨头没有能力深入的广大农村市场，之后步步为营，最后占领城市。随着技术积累越来越多，华为销售收入迅速破亿元、破十亿元。
多年以后，当华为已经不用为最基本的生存而发愁时，任正非在一次员工报告大会上仍旧激动地说，“华为活下来了”，语毕早已老泪纵横。或许，只有他自己才清楚，这“活下去”是多么不容易。
华为熬过了创业求生存的第一阶段。
师夷长技以制夷
当华为度过了死亡风险极高创业期，进入快速发展轨道的时候，任正非就已经敏感地意识到了华为的不足。
1997年圣诞节，任正非走访了美国IBM等一批著名高科技公司，所见所闻让他大为震撼——他第一次那么近距离，那么清晰地看到了华为与这些国际巨头的差距。
为此，任正非写下了《我们向美国人民学习什么》一文。文章提到，第一就是美国人前赴后继的创新精神与浪起云涌的创新机制；第二是美国优良的企业管理；第三是懂得机会是企业扩张的动力；第四是忘我的献身精神。
当时的任正非甚至大胆预言：十年之内，通信产业及网络技术一定会有一场革命。在这场革命到来的时候，华为即便抓不住牛的缰绳，也要抓住牛的尾巴。
任正非回到华为后不久，一场持续五年的变革大幕开启，华为进入了全面学习西方经验、反思自身，提升内部管理的阶段。
这个“削足适履”的痛苦过程为华为国际化作了充分准备。
