爱尔兰的历代奶农在饲养奶牛方面非常精明能干。今天，爱尔兰有18000多名奶农饲养着超过140万头奶牛，并因产量和质量享誉全球。因此，那里会诞生一家名叫Cainthus的农业科技公司，并发明一种利用人工智能饲养奶牛的技术，也就不足为奇了。
Cainthus发明的这项技术可以简单理解为奶牛的面部识别。不过Cainthus的首席执行官Aidan Connolly认为，它远不止这么简单。
确切的说，Cainthus开发的是一套智能摄像机系统。它可以采集奶牛棚里的数据，并通过人工智能识别和跟踪每头奶牛的行为。这些信息最终会形成一套绩效指标，每天以通知的形式推送到奶农的手机上，帮助及早发现奶牛的健康问题以及管理中的低效环节，以提高牛奶产量。
Connolly表示，回顾过去8000年的奶牛养殖史，奶牛养殖的核心问题其实并没有变过。“数字农业第一次让我们能够24小时全天候地对奶牛进行精细化管理，为它们提供更好的照顾，让它们更加高产。”
“人脸识别的作用不仅仅是识别，它还可以分析一个人的站姿、影子，以及其他身体特征。我们用同样的技术饲养奶牛。”Connolly说道。
虽然农场可以精确记录每头奶牛的产奶量，但如何维持产量稳定依旧是个难题。原因就在于农场的管理工具不够精细，它只能分析牧群的平均数据，而无法反映个体的实时情况。
“我们不知道某一头牛吃了多少、喝了多少，也不知道它是否有健康问题，直到它跛了。”Connolly说道。
Cainthus的机器视觉系统可以采集和分析基于个体的信息，帮助奶农优化决策，从而改变这一现状。比如，这套系统可以识别出某些奶牛在饮食过程中的攻击性行为，或者其他异常饮食行为。而且这些信息都是实时的。
Connolly分享了一位加拿大农场客户的真实案例：系统显示，这位客户农场里奶牛每次饮水时间不超过几秒钟。客户检查后发现，原来是农场里存在漏电情况，电流经过水槽，击退了喝水的奶牛。这个问题解决后，第二天客户的牛奶产量就增加了两磅多。
同样的，这套系统也可以用来帮助及早发现奶牛的健康问题。“兽医用来巡视牛棚，发现奶牛健康问题的时间能有多少？”Connolly问道。他接着说：“我们从来没有发现过第一或者第二阶段的蹄炎（会导致奶牛跛足），都要到第三阶段或更晚才能意识到。我们也不能第一时间发现乳腺炎，直到影响到牛奶产量”。
Cainthus的这套系统在供应链端也十分具有价值，可以帮助客户解决产品溯源的问题。今天，消费者越来越商品的可追溯性，因此牛奶加工商和灌装商也对牛奶生产商提出了更高要求。“他们希望增加奶牛的泌乳次数，因为泌乳次数越多的奶牛碳排放量越低。他们也想知道奶牛是否获得了足够的食物和水，以及其他方面的照顾。”
Cainthus计划将它的这项技术推广到其他物种的养殖，包括肉牛、猪、家禽等。Connolly认为，水产养殖也“为公司的这项技术提供了巨大的机会”。“我们看不到鱼，因为它们在水下生活。想象一下，如果我们能够实时观察到饲养和管理的效果，将会发生什么？”
不过，目前Cainthus仍然主要聚焦于乳制品行业。考虑到牛奶价格和乳制品行业的收入已经连续5年下滑，Cainthus接下来的发展或许将面临一系列挑战。对此，Connolly认识的很清晰，他表示乳制品行业就是一个不断“繁荣-萧条，繁荣-萧条”的行业。Cainthus这套系统的核心价值在于，强调了提高生产效率的必要性，这个观点永远不会过时。除了Cainthus的系统，先进的农民也在投资其他能够提升行业效率的技术。
精明的投资者也在投资乳制品行业的未来。嘉吉(Cargill)去年对Cainthus进行了少数股权投资，并与后者保持着战略合作关系，推广该公司的技术。而且所有业内人士也都在这一技术的发展。
总之，Connolly非常看好他这项以奶牛为中心的机器视觉技术。“到目前为止，农业科技领域的独角兽还非常少，只有三四家公司的估值达到了10亿美元。在我看来，Cainthus就是下一个独角兽。”
